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Alma mater est une expression d'origine latine, traduisible par « mère nourricière ». Le terme était employé dans la Rome antique pour désigner la déesse mère^{[réf. nécessaire]}.

Au Moyen Âge, l'expression était aussi employée par les chrétiens pour désigner la vierge Marie, mère de Jésus de Nazareth. Par exemple, l'hymne Alma Redemptoris Mater signifie littéralement Sainte Mère du Rédempteur.

« Alma Mater Studiorum » est surtout la devise de l'Université de Bologne fondée en 1088 et plus ancienne université du monde occidental. L'usage de cette expression s'est ensuite progressivement propagé dans les autres universités européennes.

À l'époque moderne, cette expression est utilisée, par Rabelais par exemple, pour désigner l'université dans laquelle une personne a suivi ses études.

Aujourd'hui, le terme est essentiellement employé dans le monde de l'enseignement supérieur. Ainsi, dans les pays anglophones, le terme est fréquemment employé pour désigner un college ou un lycée dans lequel une personne a fait ses études. Le terme désigne également l'incipit de l'hymne d'une école et le plus souvent d'une université dans ces mêmes pays anglophones. Aux États-Unis, la plupart des vieilles universités comme celles de l'Ivy League possèdent leur Alma Mater, terme qui désigne dans ce cas l'intégralité de l'hymne d'une université et non seulement ses premiers mots comme dans le sens général du terme.

En Belgique, en Suisse et au Canada, il désigne l'université où une personne a fait ses études¹.

En novembre 2009, le Vatican édite un CD, intitulé « Alma Mater », qui reprend des extraits de chants religieux du pape Benoît XVI, lors de messes ou de cérémonies. Le CD a été mixé dans les studios Abbey Road à Londres. L'album de musique « Alma Mater » est un Disque compact de chants dédiés à la Vierge Marie.

"Alma Mater" est aussi le titre d'une chanson d'Alice Cooper.

1.    ↑ Le Nouveau Petit Robert de la langue française 2008, Paris, 2007, p. 72.

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